2019년에는 토론토, 2020년에는 로스앤젤레스 레이커스, 2021년에는 밀워키, 2022년에는 골든스테이트, 2023년에는 덴버, 2024년에는 보스턴이 있었습니다.

여섯 번의 다른 시즌, 여섯 번의 다른 챔피언. NBA 역사상 그 어떤 것과도 비교할 수 없는 균형 잡힌 경기.

그리고 이제 셀틱스가 그 추세를 거스를 차례입니다. 보스턴은 2017년과 2018년 골든스테이트 이후로 어떤 팀도 달성하지 못했던 NBA 2연패에 도전할 것입니다. NBA 플레이오프는 토요일 4차전 1차전으로 시작하여 일요일 4차전으로 이어지며, 이렇게 16개 팀이 참가하는 두 달간의 여정이 시작됩니다.

골든스테이트 감독 스티브 커는 "올해 최고의 시기입니다."라고 말했습니다.

BetMGM 스포츠북에 따르면, 우승 후보로 꼽히는 팀은 서부 컨퍼런스 1번 시드이자 전체 1번 시드인 68승의 오클라호마시티 썬더입니다. 오클라호마시티 썬더는 이번 시즌 경기당 평균 12.9점 차이로 NBA 신기록을 세웠습니다. 동부 컨퍼런스 1번 시드인 오클라호마시티 썬더와 같은 64승의 클리블랜드 캐벌리어스는 프랜차이즈 역사상 두 번째로 좋은 정규 시즌을 보냈습니다.

Thunder는 2012년 이후로 NBA 파이널에 진출하지 못했습니다. Cavaliers는 2018년 클리블랜드에서 LeBron James의 두 번째 시대가 끝난 이후로 파이널에 진출하지 못했습니다. 지난 6시즌 동안 9개의 다른 프랜차이즈가 최소한 한 번은 파이널에 진출했습니다. 이는 현재 리그 전체의 동등성을 보여주는 것이며, Thunder와 Cavs는 모두 이 목록에 추가하려고 합니다.

"우리가 경쟁해야 할 것은 가장 큰 무대에서 경쟁할 수 있는 능력입니다." 썬더의 마크 데그놀트 감독이 말했다. "이제 우리는 그 무대에 서게 되었습니다. 다른 모든 선수들처럼 우리도 그 자리에 설 기회를 얻었습니다. 정말 기대됩니다."

캐벌리어스는 동부지구 우승조차 기대할 수 없습니다. 배당률 업체들은 보스턴을 NBA 파이널에서 동부지구를 대표할 팀으로 예상하고 있습니다. 이번 시즌 NBA 득점 1위, 필드골 성공률 2위를 기록한 클리블랜드는 이러한 약점을 팀에 활력을 불어넣을 것으로 보입니다.

"저희는 겸손하고 열정적이라고 말해왔던 것 같아요." 클리블랜드 감독 케니 앳킨슨은 말했다. "이 말이 공감될지는 모르겠지만, 그게 바로 저희의 모습입니다. ... 겸손함 속에 라커룸에 대한 갈망이 담겨 있죠. 그들은 사람들이 틀렸다는 걸 증명하고 싶어 합니다."

플레이오프 진출 후보에는 제임스와 레이커스, 스티븐 커리와 워리어스, 야니스 아데토쿤보와 밀워키, 니콜라 요키치와 덴버가 있습니다. 모두 과거 MVP였고, 과거 챔피언이었으며, 모두 작년 보스턴의 행보를 따라가고 싶어 합니다.

"우린 챔피언십을 방어하는 게 아닙니다. 작년에 우승했잖아요. 아무도 우리에게서 우승을 뺏어갈 수 없어요." 셀틱스 포워드 제이슨 테이텀이 말했다. "하지만 작년은 지난 시즌일 뿐이에요. 그건 이미 지나간 일이죠. 지금은 매직 외에는 아무것도 걱정하지 않습니다."

대부분의 경기가 확정되었습니다. 동부에서는 보스턴 대 올랜도, 뉴욕 대 디트로이트, 인디애나 대 밀워키가 맞붙고, 클리블랜드는 애틀랜타 또는 마이애미와 맞붙을 예정입니다. 서부에서는 휴스턴 대 골든스테이트, 레이커스 대 미네소타, 덴버 대 LA 클리퍼스가 기다리고 있으며, 오클라호마시티는 멤피스와 댈러스의 승자를 기다리고 있습니다.

제임스와 커리는 각각 네 번의 우승을 차지했습니다. 선수로서 다섯 번을 달성한 것은 2014년 팀 던컨이 샌안토니오의 최근 우승 이후 처음입니다. 그리고 두 선수 모두 서부 컨퍼런스의 치열한 경쟁을 뚫을 수 있는 현실적인 가능성이 있다고 믿어야 합니다. 제임스와 레이커스는 루카 돈치치의 영입으로, 커리와 워리어스는 지미 버틀러의 영입으로 더욱 강해졌습니다.

미네소타 스타 앤서니 에드워즈는 지난여름 올림픽 팀 동료였던 제임스와 1라운드에서 맞붙은 것에 대해 "그와 맞붙는 건 정말 큰 의미가 있어요."라고 말했다. "아마도 농구 역사상 최고의 선수로 기억될 거예요. 그래서 그를 플레이오프에서 탈락시키는 건 쉽지 않은 일이겠지만, 즐거운 여정이 될 거예요."

지난 시즌 1라운드 재대결이 하나 있습니다. 바로 밀워키 대 인디애나입니다. 페이서스는 작년에 부진했던 벅스를 6차전 만에 승리로 이끌었고, 올해는 최소 1차전에서 데미안 릴라드가 출전하지 못하는 벅스와 맞붙게 됩니다. 릴라드는 혈전으로 결장했지만, 이번 주부터 농구 활동을 재개할 수 있도록 허가를 받았습니다.

"우리는 항상 상대에게 최선의 기회를 줄 겁니다. 상대도 항상 우리에겐 최선의 기회를 줄 겁니다." 페이서스 가드 타이리스 핼리버튼이 말했다. "간단히 말해서, 우리는 서로를 좋아하지 않습니다."

다른 스토리라인도 엄청나게 많아요.

덴버는 3년 만에 두 번째 우승을 노리고 있습니다. 이번에는 마이클 말론 감독을 대신해 3경기를 남겨둔 데이비드 아델만 감독 대행이 지휘봉을 잡은 가운데, 너기츠는 카와이 레너드, 제임스 하든, 그리고 클리퍼스의 탄탄한 수비를 상대로 경기를 시작합니다. 디트로이트는 플레이오프에 복귀하여 2008년 이후 14연패를 끊고자 합니다. 휴스턴은 5년간의 포스트시즌 가뭄을 끝내고 서부지구 2번 시드로 올라섰습니다.

썬더가 유력한 우승 후보입니다. 캐벌리어스와 셀틱스는 둘 다 60승 이상을 거두었습니다. 레이커스, 워리어스, 너기츠는 확실히 자신할 만한 이유가 있습니다. 팀버울브스는 작년에 놀라운 상승세를 보인 팀이었고, 페이서스는 올해 그 팀이 될지도 모릅니다.

동등성이 다시 지배할 수도 있다.

"이제 기대할 게 생겼어요." 커리가 말했다. "그리고 도전이 정말 기대돼요."